Dalle Americhe alle metropoli italiane, dalle valigie degli emigranti alle lauree dei giovani di oggi: storia e numeri di una regione che continua a perdere abitanti
Da oltre un secolo e mezzo, l’emigrazione accompagna la storia del Molise. Alla luce dei dati Istat, il confronto demografico tra il 1861 ed oggi, considerando gli stessi confini territoriali dell’attuale Molise, ci restituisce un dato particolarmente significativo: dopo 165 anni, il territorio molisano conta circa 69.188 residenti in meno. L’unica regione italiana ad avere oggi meno abitanti rispetto all’Unità d’Italia. Erano 355.128 i residenti nell’anno dell’Unità d’Italia, contro gli attuali 285.940 (pari al 19,48% in meno), aggiornati al 1 gennaio 2026.
Ma nel 1951, il Molise superò i 400.000 residenti, accogliendo 406.823 abitanti. Da allora ad oggi, la regione ne ha perduti 120.883 (quasi il 30%). Come si fa a perdere il 30% dei residenti in appena 75 anni? E quanti di questi residenti sono scomparsi dei piccoli comuni delle aree interne?
Analizzando l’emigrazione molisana dall’Unità d’Italia ad oggi, occorre distinguere due grandi fenomeni migratori: l’esodo all’estero, transoceanico, particolarmente intenso tra la fine dell’Ottocento e gli inizi del Novecento, da parte di chi sfuggiva alla povertà delle campagne a quello verso le regioni italiane, economicamente più sviluppate, avvenuto nel secondo dopoguerra. Anche se non necessariamente i decenni di maggiore emigrazione sono coincisi con quelli di maggiore perdita di popolazione. L’emigrazione all’estero conobbe i periodi più intensi fra il 1880 e il 1899, con 136.355 espatri avvenuti verso l’Argentina, il Brasile, gli Stati Uniti, fino a raggiungere l’apice, in assoluto, tra il 1900 ed il 1915 (con un picco registrato nel 1913, alla vigilia della Prima Guerra Mondiale), con circa 171.680 espatri avvenuti, complessivamente, verso gli Stati Uniti e le Americhe.
La successiva, forte, ondata ci fu dopo la Seconda Guerra Mondiale, in particolare, tra il 1950 ed il 1969: diretta verso il Belgio, la Francia, la Germania, la Svizzera, il Canada e l’Australia. Poi il fenomeno migratorio rallentò fra il 1970 ed il 1999, per conoscere una nuova ondata migratoria, soprattutto giovanile, fra il 2000 ed il 2026, verso Paesi come la Germania, il Regno Unito, la Svizzera ed altre destinazioni. L’Istat documenta 618.999 espatri complessivi, registrati fra il 1876 ed il 1976 (dai dati forniti da Antonio Cortese, pubblicati da Altreitalie).
L’emigrazione verso le regioni italiane come il Lazio, il Piemonte, la Lombardia e il Nord Italia in genere è avvenuta, soprattutto, nel ventennio fra il 1951 ed il 1971, con 87.016 residenti persi fra coloro che si diressero verso i paesi europei industrializzati e quelli diretti verso il Lazio e le regioni settentrionali italiane (nel 1967 l’anno di massima perdita migratoria, registrata negli anni Sessanta). Mentre, dal 2000 ad oggi è stata peculiare e persistente la perdita di giovani molisani, attratti dai grandi poli universitari e lavorativi italiani.
Il dato storico interessante è che il Molise è passato dall’ emigrazione prevalentemente contadina, diretta oltre Atlantico (1876-1915), a quella operaia verso le industrie europee ed italiane del secondo dopoguerra (1950-1975), fino alla mobilità contemporanea di studenti, laureati e professionisti, del più recente ventennio. L’Argentina, il Brasile, gli Stati Uniti, il Canada e il Belgio sono state le principali rotte, seguite da Francia, Svizzera e Gran Bretagna (Paesi industrializzati raggiunti nel secondo dopoguerra).
Nei dati sull’emigrazione verso l’estero, nel secolo compreso tra il 1876 ed il 1976, risultano registrati 618.999 espatri dal Molise. Mentre non possiamo ancora sapere quanti molisani siano emigrati verso le altre regioni italiane.
Nel frattempo, la dimensione media delle famiglie molisane si è progressivamente ridotta: dalle famiglie numerose della società contadina di fine Ottocento, siamo arrivati a nuclei composti, mediamente, da poco più di due persone (nel 2001 contavamo 2,66 componenti contro i circa 2,16 del 2024). Il cambiamento non riguarda soltanto il numero dei figli, ma l’intera struttura sociale del Molise. Alla fine dell’Ottocento erano più diffuse le famiglie numerose, legate al lavoro agricolo ed alla convivenza fra generazioni. Nel secondo dopoguerra, l’emigrazione, l’urbanizzazione e la progressiva diminuzione della fecondità contribuirono a trasformare i nuclei familiari. Ed oggi assumono particolare rilievo le persone che vivono sole. In un censimento del 2021, il 37,8% delle famiglie molisane era composto da una sola persona (anche se sui dati relativi allo spopolamento non incide solo la diminuzione dei componenti familiari, ma anche l’invecchiamento, la minore natalità e i cambiamenti nelle forme di convivenza). Ma, oltre agli abitanti, quanti nuclei familiari si sono estinti nei piccoli comuni, dal 1951 ad oggi? Quanti nuclei sono oggi composti solo da persone anziane e quante abitazioni sono rimaste senza una nuova generazione, contribuendo alla rarefazione delle relazioni sociali e all’indebolimento dei legami comunitari?
Un rapporto ISTAT pubblicato nel febbraio 2026, riferito al 2023, ha consentito di misurare la diffusione delle famiglie composte, esclusivamente, da anziani: il 25,9% delle famiglie italiane risultavano composte solo da persone di almeno 65 anni; il 28,1% corrispondeva al numero di famiglie composte solo da anziani, nei comuni rurali italiani e l’11,2% delle famiglie registrava la presenza di una sola persona di almeno 75 anni, nelle zone rurali. Il dato conferma quanto, nelle zone rurali italiane, l’incidenza delle famiglie composte esclusivamente da anziani, sia maggiore rispetto alle città . E c’è un segnale specifico che riguarda il Molise: secondo l’ISTAT, tra i nuclei familiari con almeno un componente ultrasessantacinquenne, la quota dei nuclei monogenitoriali è passata dal 20,6% del 2011, al 26,0% del 2021.
Quindi, lo spopolamento del Molise non si misura soltanto attraverso i residenti perduti e le case disabitate, ma c’è una trasformazione meno visibile, rappresentata dalle famiglie. I nuclei si assottigliano, aumenta il peso delle persone che vivono sole e l’invecchiamento riduce, progressivamente, la possibilità di ricambio generazionale. Nei piccoli comuni, soprattutto, nelle aree interne, la questione non riguarda soltanto quanti abitanti rimangano, ma quanti giovani possano costruirvi una famiglia. Ed è qui che lo spopolamento assume una dimensione non solo demografica, ma sociale e culturale.
C’è una ricerca dell’Università degli Studi del Molise che conferma la gravità dello spopolamento: fra il 1861 ed il 2021, ben 11 comuni molisani hanno perso oltre il 79% della popolazione. E soltanto 15 dei 136 comuni registravano,nel 2021, più abitanti rispetto al 1861. Uno studio scientifico di Cristiano Pesaresi, pubblicato nel 2014, sul Bollettino della Società Geografica Italiana, forniva una graduatoria precisa (verificata fino al 2011) elaborata sui dati censuari, indicando 10 comuni molisani con le maggiori perdite di residenti documentate, fra il 1861 e il 2011: Ripabottoni, Castelverrino, Provvidenti, Civitacampomarano, Sant’Elena Sannita, Morrone del Sannio, San Biase, Bagnoli del Trigno, Pizzone e Pietracupa, con perdite percentuali nel calo demografico, che variavano dall’ 87% all’80%.
Ma quanti giovani molisani, fra i 18 e i 34 anni, hanno trasferito la residenza fuori regione negli ultimi vent’anni? I dati ISTAT riportati dall’ANSA il 27 Maggio 2024, parlano di 22.807 giovani residenti in meno: dai 73.852 giovani molisani del 2002 ai 51.045 del 2023 ( una variazione alla quale concorre, però, anche l’effetto del calo delle nascite degli anni precedenti, dell’invecchiamento delle diverse generazioni e dei movimenti migratori). E, negli ultimi vent’anni, per ogni 100 giovani che hanno lasciato il Molise, quanti sono, effettivamente, tornati? C’è un dato elaborato dalla SVIMEZ, su dati ISTAT che indica che su 16.396 partenze avvenute verso il Centro-Nord e l’estero, ci sono stati 6.513 ritorni, con un saldo migratorio di -9.883. Fra il 2002 ed il 2020, per ogni 100 giovani italiani tra i 15 e i 34 anni che hanno lasciato il Molise, diretti al Centro- Nord o all’ estero, si sono registrati circa 40 trasferimenti in entrata. Il saldo negativo è stato di quasi 10.000 giovani. Ma quanti di questi ingressi hanno rappresentato il ritorno di chi aveva lasciato la propria terra? E’ il dato ancora da accertare per misurare la capacità del Molise di richiamare le nuove generazioni.
Il Molise non si spopola soltanto perché i giovani partono, ma soprattutto perché, per molti di loro, restare o tornare non è una scelta facilmente sostenibile sul piano economico, professionale e familiare. L’emigrazione, di per sé, non è un fenomeno negativo, né irreversibile. Partire per studiare, lavorare o conoscere il mondo può rappresentare un’opportunità di crescita. Il problema nasce quando la partenza diventa una necessità e il ritorno, una possibilità sempre più remota. I principali divari strutturali del Molise di oggi sono quello occupazionale (opportunità lavorative limitate); quello retributivo (prospettive di reddito e carriere meno competitive); quello infrastrutturale (collegamenti ferroviari e stradali insufficienti); quello sanitario (difficoltà di accesso a servizi specialistici); quello formativo e post universitario; quello imprenditoriale e innovativo (mercato locale ristretto, difficoltà ad attrarre investimenti); quello demografico e sociale (bassa natalità , invecchiamento, riduzione delle famiglie e progressivo indebolimento dei servizi di prossimità ). Resta da chiedersi se il Molise sia una terra dalla quale i giovani vogliono partire o una terra nella quale molti di loro vorrebbero restare, ma non trovano le condizioni per farlo?
Le foto sono di Davide Marroni